Saint-Émilion is een appellation en een belangrijke wijnstad in de wijk Libournais op de rechteroever van Bordeaux. Het is belangrijk voor zowel de kwaliteit als het productievolume van zijn rode wijnen, die bijna altijd op Merlot zijn gebaseerd.

Druivensoorten

In tegenstelling tot de wijnen van de Médoc (die sterk gericht zijn op Cabernet Sauvignon), worden Saint-Émilion wijnen voornamelijk gemaakt van Merlot en Cabernet Franc. De andere traditionele Bordeaux-variëteiten (Cabernet Sauvignon, Carmenere, Petit Verdot en Malbec) zijn hier toegestaan, maar worden zelden in significante mate gebruikt.

Dit is niet zozeer een kwestie van smaak en stijl als wel van terroir; de klei- en kalkrijke bodems rond Saint-Émilion zijn over het algemeen koeler dan die op het schiereiland Médoc en zijn minder geschikt om Cabernet Sauvignon betrouwbaar te laten rijpen. Merlot maakt ongeveer tweederde uit van de wijnstokken die rond Saint-Émilion zijn geplant, en blijft in populariteit toenemen vanwege de zachtere, toegankelijkere wijnstijlen die het produceert.

Hierop zijn twee opmerkelijke uitzonderingen: Château Cheval Blanc, waar Cabernet Franc 58 procent van het wijngaardgebied beslaat, en Château Figeac, waar Merlot, Cabernet Franc en (meer ongebruikelijk) Cabernet Sauvignon gelijk vertegenwoordigd zijn in zowel de wijngaard als de wijn.

Over het algemeen betekent de prevalentie van Merlot in Saint-Émilion dat zijn wijnen op een jongere leeftijd benaderbaar zijn dan hun meer samentrekkende, tanninerijke neven uit de Médoc. Dit is een sleutelfactor in hun aantrekkingskracht en populariteit op markten over de hele wereld, en met name in de Verenigde Staten.

Saint-Émilion-satellieten

Saint-Émilion heeft vier satellietgebieden: Lussac-Saint-Émilion, Saint-Georges-Saint-Émilion, Puisseguin-Saint-Émilion en Montagne-Saint-Émilion. Deze beslaan verschillende, iets kleinere gebieden direct ten noordoosten van Saint-Émilion zelf, en elk heeft zijn eigen onafhankelijke benaming.

Saint-Émilion Grand Cru

Saint-Émilion heeft ook een Grand Cru-benaming (Saint-Émilion Grand Cru), die iets strengere productiebeperkingen oplegt. Dit is het onderwerp geweest van veel kritiek sinds de introductie in 1954, aangezien algemeen wordt aangenomen dat de beperkingen te ruim zijn om het gebruik van de Grand Cru-titel te rechtvaardigen, en er wordt elk jaar twee keer zoveel Saint-Émilion Grand Cru-wijn gemaakt dan normale Saint-Émilion om maar een beeld te geven……

Saint-Émilion Grand Cru Classé

Het wijnclassificatiesysteem vervult hier  – in theorie – de taak om de topwijnen van het gebied te markeren. Dit werkt ongeveer hetzelfde als de classificaties van de Médoc, Graves en Sauternes, maar wordt periodiek herzien. Het werd voor het eerst opgesteld in 1955 en is (na een controversiële recensie met omkoopschandalen en al in 2006) voor het laatst bijgewerkt in 2022.

Daarnaas hebben aanhoudende discussies  ertoe geleid dat de Château’s Angélus, Ausone en Cheval Blanc – drie van de vier bestaande best gerangschikte Premier Grand Cru Classé A-landgoederen – besloten zich terug te trekken uit de classificatie van 2022. Hierdoor bleef er een over, Pavie, die werd vergezeld door de gepromoveerde Figeac.